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La Foire De Sorochinietz de Nikolaï Vassilievitch Gogol


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VIII

La queue basse comme un chien,

Comme Caïn, il ne fut plus que frayeur,

Une roupie lui perla au nez.

(Kotliarewski. L’Énéide.)

L’épouvante avait cloué sur place tous ceux qui se trouvaient dans la maison. Le compère, bouche bée, paraissait pétrifié ; les yeux lui sortaient à ce point des orbites qu’ils semblaient prêts à faire feu et il tendait, immobiles dans l’air, ses doigts écarquillés. Pris d’une terreur désormais rebelle à tout apaisement, le fanfaron de haute taille avait bondi jusqu’au plafond, cognant de la tête les traverses de l’étagère. Les planches cédèrent et le fils du pope chut sur le sol dans un grand charivari de tessons.

– Aïe, aïe, aïe ! hurlait désespérément l’un des hôtes que la terreur avait culbuté sur un banc et qui dans cette posture battait le vide de ses bras et de ses jambes.

– Au secours ! bramait à plein gosier un autre, précipité dans des transes mortelles et qui se blottissait sous sa pelisse en peau de mouton.

Le compère, qu’un second accès de frayeur avait tiré de sa pétrification, s’en allait à quatre pattes et agité de convulsions chercher refuge sous les cotillons de sa femme. Le bravache efflanqué s’insinua dans le poêle, malgré l’exiguïté de l’ouverture, et rabattit sur lui le couvercle. Quant à Tchérévik, pareil à quelqu’un que l’on aurait douché d’eau bouillante, il s’était coiffé d’un pot en guise de chapeau, et se ruant au dehors, galopait comme un fou au hasard des rues, sans même voir où il posait le pied. Seule, la fatigue le força à ralentir l’allure ; son cœur cognait comme un pilon à moudre le grain et dans son épuisement il était sur le point de défaillir. Soudain, il lui sembla entendre qu’un inconnu lui donnait la chasse et son imagination battit la campagne.

– Le diable, c’est le diable ! vociféra-t-il, hors de lui et décuplant ses efforts ; mais un instant après il s’écroulait sans connaissance.

– Le diable, c’est le diable ! criait-on derrière lui et la seule chose dont il eut conscience avant de perdre tout à fait le sentiment fut la chute de quelqu’un qui culbutait bruyamment sur lui. Dès lors, il demeura muet et sans mouvement au beau milieu de la route, comme le pitoyable occupant d’un étroit cercueil.


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