Littérature Russe – Livres pour enfants – Poésie Russe – Anton Tchekhov
Vanka
Traduction par Akirill.com
Vanka Joukov, un garçon de neuf ans entré en apprentissage chez le cordonnier Aliakhine trois mois auparavant, ne se coucha pas la veille de Noël. Il attendit que son maître et ses apprentis soient partis aux matines, puis prit dans l’armoire du maître un encrier et une plume à la mine rouillée. Il étala devant lui une feuille de papier froissée et se mit à écrire. Avant d’écrire sa première lettre, il jeta plusieurs coups d’œil timides aux portes et aux fenêtres, puis un coup d’œil en coin à l’icône sombre flanquée d’étagères de formes à chaussures, et soupira d’une voix tremblante. La feuille de papier était posée sur l’établi, et il était agenouillé devant.
« Cher grand-père, Konstantin Makarych ! » écrivait-il. « Je t’écris une lettre. Je te souhaite un joyeux Noël et que Dieu te bénisse. Je n’ai plus ni père ni mère, tu es le seul qui me reste. »
Vanka jeta un coup d’œil à la fenêtre obscure où vacillait le reflet de sa bougie et imagina avec une grande netteté son grand-père, Konstantin Makarych, veilleur de nuit chez les Zhivarev. C’était un vieil homme d’environ soixante-cinq ans, petit et maigre, mais d’une agilité et d’une souplesse exceptionnelles, le visage toujours hilare et le regard hagard. Le jour, il dormait dans la cuisine des domestiques ou plaisantait avec les cuisiniers ; la nuit, enveloppé dans un ample manteau de peau de mouton, il arpentait le domaine en frappant son maillet. Derrière lui, la tête baissée, marchaient la vieille Kashtanka et le chien Vyun, ainsi nommé pour sa robe noire et son corps longiligne, semblable à celui d’une belette. Ce Vyun était d’une douceur et d’une affection rares, témoignant la même tendresse aux siens comme aux étrangers, mais n’avait pas une très bonne réputation. Sous son respect et son humilité se cachait une malice digne des Jésuites. Personne ne pouvait surprendre mieux que lui, attraper une jambe, se glisser dans le débarras ou voler une poule à un paysan. On lui a cassé les pattes arrière plus d’une fois, il a été pendu deux fois et fouetté à moitié à mort chaque semaine, mais il est toujours revenu à la vie.
Grand-père est sans doute maintenant à la porte, les yeux plissés devant les vitraux rouge vif de l’église du village, tapant du pied et plaisantant avec les domestiques. Son maillet est accroché à sa ceinture. Il joint les mains, frissonne de froid et, gloussant comme un vieillard, pince d’abord la bonne, puis la cuisinière.
« Que diriez-vous d’une pincée de tabac ? » dit-il en tendant sa tabatière aux femmes.
Les femmes reniflent et éternuent. Grand-père, fou de joie, éclate d’un rire joyeux et crie :
« Sors de là, espèce de chose gelée ! »
Ils donnent aussi du tabac à priser aux chiens. Kashtanka éternue, fronce le museau et, offensé, s’éloigne. Vyun, par respect, ne bronche pas et remue la queue. Le temps est magnifique. L’air est calme, pur et frais. La nuit est sombre, mais on distingue tout le village avec ses toits blancs et les volutes de fumée qui s’échappent des cheminées, les arbres argentés par le givre, les congères. Le ciel est constellé d’étoiles scintillantes et la Voie lactée brille d’un éclat incomparable, comme si elle avait été lavée et saupoudrée de neige avant les fêtes…
Vanka soupira, trempa sa plume et continua d’écrire :
« Et hier, je me suis fait gronder. Le patron m’a traîné dans la cour par les cheveux et m’a battu avec un embauchoir parce que quand je berçais leur bébé dans le berceau je m’étais endormi par inadvertance. La semaine dernière, la femme du patron m’a ordonné de nettoyer un hareng, et j’ai commencé par la queue, et elle m’a tapé le visage avec sa tête. Les apprentis se moquent de moi, m’envoient à la taverne boire de la vodka et me disent de voler des concombres aux patrons, et le patron me bat avec tout ce qui lui tombe sous la main. Et il n’y a rien à manger. Le matin, ils me donnent du pain, de la bouillie pour midi, et encore du pain le soir, et s’il y a du thé ou de la soupe au chou, les patrons les engloutissent eux-mêmes. Et ils me disent de dormir dans l’entrée, et quand leur bébé pleure, je ne dors pas du tout, je berce le berceau. Cher grand-père, je t’en prie, ramene-moi d’ici au village, je n’ai aucun moyen… Je m’incline à tes pieds et je prierai Dieu pour toujours, éloigne-moi d’ici, sinon Je vais mourir…
Vanka grimaça, se frotta les yeux avec son poing noir et sanglota.
« Je moudrai ton tabac, poursuivit-il, prierai Dieu, et s’il arrive quoi que ce soit, fouette-moi comme la chèvre de Sidorov. Et si tu crois que je n’ai pas de travail, alors, pour l’amour du ciel, je demanderai au commis de cirer ses bottes, ou je prendrai la place de Fedka comme jeune berger. Cher grand-père, il n’y a pas d’autre issue que la mort. Je voulais courir jusqu’au village à pied, mais je n’ai pas de bottes, j’ai peur du gel. Et quand je serai grand, je te nourrirai pour cette raison même et je ne laisserai jamais personne te faire de mal, et quand tu mourras, je prierai pour le repos de ton âme, comme je l’ai fait pour ma mère Pelageya. »
Moscou est une grande ville. Toutes les maisons appartiennent aux seigneurs et les chevaux abondent, mais il n’y a pas de moutons et les chiens ne sont pas méchants. Ici, les garçons ne portent pas d’étoiles et personne ne chante dans la chorale, mais j’ai vu une fois des hameçons avec du fil de pêche au bout d’une ligne, parfaits pour toutes sortes de poissons. Il y avait même un hameçon assez grand pour retenir un gros silure. Et j’ai vu des boutiques avec toutes sortes d’armes à feu, comme celles que possédaient les seigneurs autrefois, valant probablement une centaine de roubles chacune… Et dans les boucheries, on vend du tétras lyre, du tétras des bois et des lièvres, mais les vendeurs ne vous diront pas où ils ont été chassés.
« Cher grand-père, lorsque les messieurs auront un sapin de Noël garni de cadeaux, apporte-moi une noix dorée et cache-la dans le coffre vert. Demande Mlle Olga Ignatyevna et dis-lui que c’est pour Vania. »
Vanka soupira bruyamment et fixa de nouveau la fenêtre. Il se souvenait comment son grand-père allait toujours dans la forêt chercher un sapin de Noël pour les maîtres, emmenant son petit-fils avec lui. C’étaient des temps joyeux ! Le grand-père grogna, le givre grogna, et Vanka, les observant, grogna lui aussi. Parfois, avant d’abattre l’arbre, le grand-père fumait sa pipe, prenait une longue inspiration et riait doucement en voyant Vanka figé par le gel… Les jeunes arbres, enveloppés de givre, restaient immobiles, attendant de voir lequel mourrait. Surgissant de nulle part, un lièvre filait comme une flèche à travers les congères… Le grand-père ne put s’empêcher de crier :
— Attends, attends… attends ! Ah, espèce de petit diable aux jambes courtes !
Grand-père traînait le sapin abattu jusqu’au manoir, où l’on commençait à le décorer… Celle qui s’y affairait le plus était la jeune Olga Ignatievna, la préférée de Vanka. Du vivant de sa mère, Pelageya, qui travaillait comme servante chez le maître, Olga Ignatievna donnait des bonbons à Vanka et, par ennui, lui apprenait à lire, à écrire, à compter jusqu’à cent et même à danser une quadrille. À la mort de Pelageya, Vanka, orphelin, fut envoyé à la cuisine des domestiques pour vivre avec son grand-père, puis à Moscou pour travailler chez le cordonnier Aliakhine…
« Viens, cher grand-père, poursuivit Vanka, je t’en supplie, emmène-moi d’ici. Ai pitié de moi, pauvre orphelin, car tout le monde me bat, j’ai une faim de loup et je m’ennuie à mourir. Je n’arrête pas de pleurer. L’autre jour, le maître m’a frappé à la tête avec un bloc, si fort que je suis tombé et que j’ai à peine repris mes esprits. Ma vie est un cas désespéré, pire que celle d’un chien… Je salue aussi Alyona, Yegorka le borgne et le cocher, et ne donne mon accordéon à personne. Je reste ton petit-fils, Ivan Joukov. Cher grand-père, viens. »
Vanka plia en quatre la feuille de papier couverte d’écriture et la glissa dans une enveloppe qu’il avait achetée la veille pour un kopeck… Après avoir réfléchi un instant, il trempa sa plume et écrivit l’adresse :
Au village, chez grand-père.
Il se gratta ensuite, réfléchit un instant, puis ajouta : « À Konstantin Makarych. » Content de ne pas avoir été interrompu dans son écriture, il mit son chapeau et, sans enfiler son manteau, sortit en courant dans la rue, en chemise…
Les bouchers qu’il avait interrogés la veille lui avaient expliqué que les lettres étaient déposées dans des boîtes aux lettres, puis transportées à travers le pays dans des troïkas conduites par des ivrognes, au son des cloches. Vanka courut vers la première boîte aux lettres et y glissa la précieuse lettre…
Bercé par de doux espoirs, il s’endormit profondément une heure plus tard… Il rêva d’un poêle. Grand-père était assis dessus, les pieds nus pendants, lisant une lettre aux cuisiniers… Une anguille se promenait autour du poêle en remuant la queue…
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